Los dos materiales tienen su sitio. Lo que sigue es la comparación, sin el marketing de ninguno de los dos lados.

Qué es cada uno en realidad

La piel auténtica es piel animal, curtida para que no se descomponga. Casi toda la piel de chaqueta está curtida al cromo (rápido, flexible, el estándar del sector) o al vegetal (más lento, más firme, envejece con más carácter).

La piel sintética significa casi siempre poliuretano (PU) aplicado sobre un soporte textil. Las versiones antiguas basadas en PVC son más rígidas y hoy menos comunes en moda. Las alternativas recientes de origen vegetal — con cactus, manzana o micelio — siguen usando por lo general un aglutinante polimérico y un soporte.

Durabilidad

Aquí es donde los materiales se separan con más claridad.

La piel es una estructura de fibras de principio a fin. Cuando flexiona, las fibras se mueven unas contra otras; cuando se roza, ves una marca superficial en un material que por debajo es el mismo.

La sintética es un recubrimiento pegado a un soporte. Cuando flexiona una y otra vez en el codo o en la línea de la cremallera, el recubrimiento acaba agrietándose, y una vez agrietado no se recupera: se despega del soporte y se descascarilla.

En la práctica: una chaqueta de piel bien hecha, nutrida de vez en cuando, dura décadas. Una chaqueta de PU con uso regular suele mostrar grietas en tres a cinco años.

Tacto y aspecto

Una sintética nueva puede resultar muy convincente, y la mejor es de verdad agradable. Lo que no puede hacer es cambiar. La piel se ablanda, oscurece y coge brillo donde se manipula; la sintética se ve mejor el primer día.

Por otro lado, la sintética es uniforme — sin variación de piel, sin marcas naturales — y eso hay quien lo prefiere.

Peso y abrigo

La sintética suele ser más ligera y menos transpirable. La piel transpira hasta cierto punto y amortigua bien la temperatura, que es parte de por qué funciona en una franja tan amplia de condiciones.

Reparabilidad

Una chaqueta de piel se puede reteñir, reforrar, cambiarle la cremallera y recoser las costuras. La reparación de piel es un oficio establecido.

Una sintética agrietada no se puede reparar de forma razonable. La chaqueta se sustituye.

Cuidado

La piel necesita nutrirse de vez en cuando, protegerse del calor directo prolongado y secarse al aire cuando se moja. La sintética necesita menos — un paño húmedo — pero no se recupera una vez que empieza a degradarse.

Impacto ambiental

Esta es la parte donde la comparación honesta es más difícil, y donde la mayoría de las afirmaciones, de ambos lados, se pasan.

La piel es un subproducto de la industria cárnica, así que parte de su huella viene de la ganadería. El curtido al cromo usa productos químicos que exigen un tratamiento de efluentes como es debido; las tenerías mal reguladas son un problema ambiental real. El curtido vegetal es más lento y usa taninos vegetales, pero no es automáticamente de bajo impacto.

La sintética es en su mayor parte plástico derivado del petróleo. Evita por completo la ganadería y el curtido, pero suelta microplásticos y no se biodegrada. Una chaqueta sintética sustituida tres veces en una década tiene una huella distinta de una que se lleva diez años.

La formulación más defendible es la más aburrida: la chaqueta de menor impacto es la que llevas mucho tiempo. La longevidad pesa más que la elección del material, en cualquiera de los dos sentidos.

No vamos a decirte que la piel es un material sostenible. Sí te diremos que una chaqueta construida para durar quince años es mejor que tres que duran cinco, y ese es el estándar con el que construimos.

Cómo distinguirlas

  • La flor. La flor de la piel auténtica es irregular y varía de una zona a otra. La sintética se repite.
  • Los cantos. Mira dentro de un bolsillo o en un canto cortado. La sintética muestra un soporte textil; la piel muestra un envés fibroso, parecido al ante.
  • El tacto. La piel coge el calor de la mano en segundos. La sintética se mantiene fría más tiempo.
  • El olor. La piel tiene un olor característico, algo dulce. La sintética huele levemente a plástico, o a nada.
  • La etiqueta. En la UE, un material que no es piel no puede describirse como piel. «Efecto piel», «PU» y «piel vegana» significan sintética.