Les deux matières ont leur place. Ce qui suit est la comparaison, sans le marketing d’aucun des deux camps.

Ce qu’elles sont réellement

Le cuir véritable est une peau animale, tannée pour l’empêcher de se décomposer. La plupart des cuirs de veste sont soit tannés au chrome (rapide, souple, la norme de l’industrie), soit tannés au végétal (plus lent, plus ferme, vieillit avec plus de caractère).

Le simili cuir désigne presque toujours du polyuréthane (PU) enduit sur un support textile. Les versions plus anciennes à base de PVC sont plus rigides et plus rares dans la mode d’aujourd’hui. Les alternatives récentes d’origine végétale — à base de cactus, de pomme ou de mycélium — utilisent encore généralement un liant polymère et un support.

Durabilité

C’est là que les deux matières se séparent le plus nettement.

Le cuir est une structure de fibres de part en part. Quand il se plie, les fibres bougent les unes contre les autres ; quand il s’éraille, vous voyez une marque de surface sur une matière identique en dessous.

Le simili est un enduit collé sur un support. Quand il se plie sans cesse au coude ou le long de la fermeture, l’enduit finit par se fendiller — et une fois fendillé, il ne se répare pas : il se décolle du support et s’écaille.

En pratique : une veste en cuir bien faite, nourrie de temps à autre, dure des décennies. Une veste en PU portée régulièrement montre en général des craquelures en trois à cinq ans.

Toucher et aspect

Un simili neuf peut être très convaincant, et le meilleur est réellement agréable. Ce qu’il ne peut pas faire, c’est changer. Le cuir s’assouplit, fonce et prend de la brillance là où on le manipule ; le simili est à son mieux le premier jour.

En revanche, le simili est régulier — pas de variation de peau, pas de marques naturelles — ce que certains préfèrent.

Poids et chaleur

Le simili est généralement plus léger et moins respirant. Le cuir respire dans une certaine mesure et tempère bien, ce qui explique en partie qu’il fonctionne sur une large plage de conditions.

Réparabilité

Une veste en cuir peut être reteinte, redoublurée, voir sa fermeture remplacée et ses coutures reprises. La réparation du cuir est un métier établi.

Un simili fendillé ne se répare pas vraiment. La veste est remplacée.

Entretien

Le cuir demande d’être nourri de temps à autre, protégé d’une chaleur directe prolongée, et séché naturellement lorsqu’il est mouillé. Le simili demande moins — un coup de chiffon humide — mais il ne se rattrape pas une fois qu’il se dégrade.

Impact environnemental

C’est la partie où la comparaison honnête est la plus difficile, et où la plupart des affirmations, des deux côtés, vont trop loin.

Le cuir est un sous-produit de l’industrie de la viande : son empreinte provient donc en partie de l’élevage. Le tannage au chrome utilise des produits chimiques qui exigent un traitement des effluents en bonne et due forme ; des tanneries mal encadrées sont un vrai problème environnemental. Le tannage végétal est plus lent et utilise des tanins végétaux, sans être pour autant automatiquement peu impactant.

Le simili est essentiellement un plastique issu du pétrole. Il évite entièrement l’élevage et le tannage, mais il libère des microplastiques et ne se biodégrade pas. Une veste en simili remplacée trois fois en dix ans n’a pas la même empreinte qu’une veste portée dix ans.

La formulation la plus défendable est la plus ennuyeuse : la veste la moins impactante est celle que vous portez longtemps. La longévité pèse plus lourd que le choix de la matière, dans un sens comme dans l’autre.

Nous n’allons pas vous dire que le cuir est une matière durable. Nous vous dirons qu’une veste construite pour durer quinze ans vaut mieux que trois qui en durent cinq, et c’est le niveau auquel nous construisons.

Comment les distinguer

  • Le grain. Le grain d’un vrai cuir est irrégulier et varie d’un endroit à l’autre. Le simili se répète.
  • Les bords. Regardez à l’intérieur d’une poche ou sur une tranche coupée. Le simili montre un support textile ; le cuir montre un envers fibreux, semblable à du daim.
  • Le toucher. Le cuir prend la chaleur de la main en quelques secondes. Le simili reste froid plus longtemps.
  • L’odeur. Le cuir a une odeur caractéristique, légèrement sucrée. Le simili sent faiblement le plastique, ou ne sent rien.
  • L’étiquette. Dans l’UE, une matière qui n’est pas du cuir ne peut pas être décrite comme du cuir. « Aspect cuir », « PU » et « cuir vegan » désignent tous du simili.